La pintura al óleo se conoce por este nombre debido a los aceites que se utilizan en su composición y en la elaboración de mezclas de otros colores, es decir el diluyente en muchos casos que se utiliza como en acuarela el agua.

En la Edad Media es cuando se empieza a utilizar esta técnica, al principio combinándola con la pintura al temple comprobando su rapidez de secado y más tarde sobre tabla. Es en la Edad Moderna cuando se empieza a usar sobre lienzo en bastidor de madera.

Los alquimistas investigaron diversas mezclas hasta dar con el aceite de linaza que al mezclarse con los pigmentos daba colorido y consistencia en el manejo del color.

En la historia de la pintura al óleo debe desecharse el referente de que había sido inventada por el pintor flamenco Jan Van Eyck, él utilizó el óleo con gran precisión, investigó esta técnica dentro de los convencionalismos lineales del temple, haciendo un dibujo detallado en una tabla cubierta de yeso y aplicando sucesivas capas de veladuras de óleo transparentes. En Italia, el pintor siciliano Antonello da Messina popularizó esta técnica de la que se aprovecharon los pintores del renacimiento. Los venecianos dieron el siguiente paso de pintar sobre lienzo con el que se conseguía una superficie mucho más grande y permitía además enrollarlo para facilitar el transporte y algunos artistas venecianos como Tiziano, por ejemplo ampliaron las posibilidades técnicas sobre la base de textura en la pintura con base de aceite. Otro significativo alcance fue la posibilidad de la novedosa técnica para lograr suaves transiciones entre valores, así como en el difuminado de las superficies, la perspectiva aérea desarrollada por Leonardo Da Vinci en La Gioconda.